Sri Lanka heeft het Internationaal Monetair Fonds (IMF) om financiële steun gevraagd. Het Aziatische land verkeert in een diepe economische crisis, kampt met hoge inflatie en is niet of nauwelijks in staat om brandstoffen en medicijnen te importeren.

De economische nood en de hoge brandstofprijzen hebben al geleid tot grote demonstraties, onder meer in de hoofdstad Colombo. Sri Lanka, dat ongeveer 22 miljoen inwoners telt, heeft op korte termijn 3 miljard dollar nodig om de meest acute financiële problemen het hoofd te bieden. India, dat Sri Lanka al eerder leningen verstrekte, heeft aangeboden te helpen. Onlangs maakte de centrale bank van Sri Lanka bekend dat schulden aan het buitenland voorlopig niet worden afbetaald.

Sri Lanka kampt al jaren met grote overheidstekorten en is daarnaast hard getroffen door de coronacrisis. Toeristen, normaliter een belangrijke inkomstenbron voor het land, bleven sinds het voorjaar van 2020 weg. Ook stuurden Sri Lankanen die in het buitenland werkten minder geld naar huis. De problemen werden nog vergroot door een belastingverlaging, een halvering van de btw, die de regering van president Gotabaya Rajapaksa vlak voor het begin van de coronacrisis doorvoerde.

Ook een verbod op het gebruik van chemische kunstmest had negatieve gevolgen: daardoor viel de opbrengst van de rijstoogst tegen. De Russische inval in Oekraïne en de hoge brandstofprijzen die daar het gevolg van waren, verergerden de problemen verder.

Sri Lanka heeft, volgens opgave van persbureau Reuters, nog ongeveer 2,3 miljard dollar in zijn staatskas, maar moet dit jaar voor zo’n 4 miljard aan rente op en aflossing van schulden betalen. Geld lenen op de vrije markt is, vanwege de deplorabele toestand van de overheidsfinanciën, nauwelijks meer mogelijk. Mogelijk komt er ook financiële steun uit China. India verstrekte Sri Lanka onlangs een krediet van rond een miljard dollar, bedoeld voor de aanschaf van brandstoffen en medicijnen.

Als het IMF Sri Lanka noodkredieten gaat verstrekken, zal dat gepaard gaan met voorwaarden aan de regering-Rajapaksa. Het IMF zal er dan hoogstwaarschijnlijk op aandringen dat de regering minder geld uitgeeft en meer inkomsten moet binnenhalen. Als dat leidt tot verhoging van de belastinginkomsten is de kans op nieuwe rellen en demonstraties groot.

Begin deze maand kondigde de regering na rellen al de noodtoestand af. Toen werd onder meer de ambtwoning van de president belaagd. (dit artikel verscheen 19 april in TROUW)